Огромный преступный синдикат, известный как Восемь Пальцев, скрывался в тени Королевства.
В синдикате существовало восемь подразделений, одним из которых был отдел контрабанды. Кристофер Олсен, член упомянутого отдела, щеголял лицом честного торговца. Его слова имели немалый вес на главном торговом пути, соединяющем королевскую столицу с западной частью Королевства. Так же, он имел непосредственный опыт потери всех своих разнообразных товаров на складах из-за грабежа во время буйства Ялдаваофа.
Они понесли значительные потери, но это не означало конец для его бизнеса. Тем не менее, теперь требовалось значительное время, чтобы возместить эти потери, поэтому он счел необходимым занять часть средств у «Восьми Пальцев».
Вы должны тратить деньги, чтобы делать деньги, вот как действовал бизнес. Конечно, это также могло привести к большим потерям, но пока он держал голову опущенной и избегал ненужного риска, беспокоиться было не о чем.
Однако заимствование денег у «Восьми Пальцев» могло бы начать постепенный путь к потере самого себя. Восемь пальцев заставяляют торговцев, которые понесли убытки, заниматься преступной деятельностью, такой как контрабанда, продажа или транспортировка наркотиков.
Торговцы довольно часто попадались в эту ловушку.
Но что насчет Кристофера, который уже был пойман в ловушку?
Чтобы занять денег, он провел встречу с руководителями отделов, которая его, мягко говоря, шокировала. Кристофер принадлежал к отделу контрабанды, так что управление кредитами должно было осуществляться его начальством в том же отделе. Встречи с руководителями других подразделений должны были стать невозможными.
Несмотря на все это, ему удалось встретиться с высшим начальством. Может быть, потому, что его достижения принесли ему высокую качественную характеристику? Или это была какая-то другая причина, о которой он не знал? Он не мог понять почему, даже после того, как встреча закончилась. Единственное, в чем он был уверен, так это в своих подозрениях относительно необычайно дружелюбного отношения к нему руководителей отделов, прекрасно зная, как их боятся даже темные стороны общества.
Конечно, доброжелательность глав мафии можно было так же легко подделать, как и все остальное.
Еще одна вещь, привлекшая его внимание, заключалась в том, что они, соответствуя своему статусу в высшем эшелоне организации, видимо, весьма серьезно относились к собственному здоровью. Хотя он задавался вопросом, не слишком ли они тощие, они определенно были здоровее Кристофера с его избыточным весом.
Эти высокопоставленные люди сразу же дали ему работу.
Вид работы, которую нужно было выполнить, зависел от различных факторов, таких как сумма денег, взятых взаймы, ценность человека как личности и то, сможет ли этот человек быть полезным Восьми Пальцам в будущем. Те, у кого были лучшие характеристики, получали более безопасные рабочие места и наоборот.
Порученная ему работа была такова-
— …Транспортировка зерна Колдовского Королевства, хм. Безопасно это или нет, пока неясно”.
“Мм, что-то не так? Вы что-то сказали, сэр?”
“О, не обращайте на меня внимания. Я просто бормочу себе под нос”.
Тот, кто ответил на его вопрос, был командиром отдела наемников.
Это был крепкий мужчина.
Он очень сильно отличался от Кристофера, которому было за сорок и который накопил толстый слой жира вокруг талии. Этот человек был молод, остроумен и, по-видимому, ему было всего двадцать с небольшим.
Он носил стальной нагрудник с кольчугой под ним. Рядом с ним лежал шлем, который мог полностью закрыть его лицо, а также изрядно поношенный меч.
Этот человек был главным в охране зернового каравана Колдовского Королевства, состоявшего из семи повозок.
Охрана состояла в общей сложности из 24 человек, все они были наняты Восемью Пальцами и, как и сам Кристофер, принадлежали к отделу контрабанды.
Хотя они были членами одного и того же отдела, они все еще брали плату за свою службу и тем не менее по ставке выше, чем наемники аналогичного уровня. С другой стороны, им больше не нужно было беспокоиться об утечке информации для секретных миссий.
Перед лицом угроз, о которых нельзя было позаботиться, обычные наемники, вероятно, просто покинут миссию, но эти люди будут сражаться в качестве арьергардов до самой своей смерти. Это было понятно, так как отказ от миссии стоил бы высшим чинам их достоинства; в результате они были бы выслежены и убиты, даже если бы им удалось выбраться живыми.
Поэтому для такого человека, как Кристофер, который не знал ни одного надежного наемника, эти люди из Восьми Пальцев были, вероятно, лучшим выбором. Но опять же, для этой миссии они были его единственным выбором.
Это был прямой приказ от начальства использовать этих людей.
Чтобы компенсировать нехватку вариантов, они должны были предоставлять свои услуги бесплатно, и поэтому у него были лишние средства, чтобы нанять еще больше наемников. Однако наем дополнительных наемников будет рассматриваться как признак недоверия к этим людям. Неважно, что их назначение было оговорено высшим начальством, поэтому найм других наемников можно было рассматривать как неподчинение их приказам.
Поразмыслив немного, Кристофер решил не нанимать дополнительных наемников.
Более того, все стражники казались вполне способными, но, конечно, Кристофер, который не был воином, не мог должным образом оценить их силу. Однако это не было проблемой, поскольку высшие чины ручались за них, утверждая, что они были выдающимися воинами. Идти против приказа было бы опасно, независимо от причины.
Тем не менее, если бы его спросили, чувствует ли он себя в безопасности, уезжая с такой маленькой группой, он пожелал бы иметь более способных людей.
Было бы здорово, если бы он мог позаимствовать босса из отдела безопасности, члена «Шести Рук», группы подавления Восьми Пальцев. Нет нужды говорить, что это желание никогда не сбудется.
Поговаривали, что Шесть Рук, включая ее лидера Зеро, который, как говорили, был самым сильным воином во всех Восьми Пальцах, был уничтожен в конфликте с королевской семьей, как раз перед бедствием, вызванным Ялдаваофом.
Достоверные источники приписывали их поражение Брэйну Унглаусу, воину, служившему под началом Золотой принцессы.
Было бы возмутительно предположить, что все шестеро из них были побеждены одним человеком, но, очевидно, Синяя Роза, группа искателей приключений Адамантитового ранга, также присоединилась к борьбе. Кристофер сделал из этого вывод, что, скорее всего, это была битва шесть на шесть.
Говорили, что отдел безопасности потерял в этой битве большую часть своих сотрудников. В настоящий момент каждый отдел наращивал свои собственные силы, чтобы компенсировать эту потерю, вплоть до того, что даже члены отдела убийств выгли на свет.
Тем не менее, это сумело улучшить настроение тех, кто находился в пределах Восьми Пальцев, до такой степени, что теперь ситуация была даже лучше, чем до появления Ялдаваофа.
Внутренние конфликты были широко распространены в прошлом, и вполне вероятно, что кто-то станет жертвой грязных трюков, которые разыгрываются за их спиной. О некоторых купцах даже сообщали властям люди из других отделов на самых критических этапах контрабандной миссии.
Однако в данный момент начальство было настолько слажено, что даже думать об этом было почти противно.
В результате бизнес расширился, и незаконная прибыль от каждого отдела также росла.
“*пук*-ааах.”
Главарь наемников громко пукнул и зевнул. Это было неизбежное физиологическое явление, но он не собирался извиняться.
Это был позорный поступок.
Кристофер нахмурился. Это был худший звук, чтобы проснуться ото сна.
Он искренне хотел пожаловаться, но этот человек должен был сопровождать его во время поездки в Ре-Ловелл, большой портовый город на западной стороне Королевства, и обратно. Его желание поддерживать с ним дружеские отношения подавляло желание жаловаться.
Корабли будут перевозить груз из Ре-Ловелла в Святое Королевство, так же для этой работы будет использоваться определенный морской торговец. Он был великим человеком, и Кристофер хорошо его знал. Для него было неожиданностью, что этот человек также был членом «Восьми Пальцев», но тот утверждал, что они сотрудничали исключительно ради взаимной выгоды.
И все же он не мог не волноваться.
“Ты выглядишь расслабленным. Думаешь, что на нас никто не нападет?”
— Хм? О, у меня чувства приближающейся опасности, так что проблем не возникнет -О, вы, наверное, хотите сказать, что чувствам нельзя доверять, а? Ну, я понимаю, откуда вы пришли, но у вас наверняка были моменты, когда вы думали: «все будет хорошо», верно? Бывают также случаи, когда у вас есть плохое предчувствие о чем-то, поэтому вы пытаетесь предотвратить это, и в конечном итоге предчувствие оказывается правдой”.
“ … Да, у меня был такой опыт”.
— Вот видишь! Наш прошлый опыт может работать как наша интуиция”.
Главарь наемников говорил тоном, который совершенно не соответствовал его внешности.
“Понимаю. Ну, а еще мы будем под флагом Колдовского Королевства. Только невежественные крестьяне, превратившиеся в бандитов, осмелились бы напасть на такой караван, и в этом случае мы легко справимся даже с сотней человек”.
“А что, если это будут не деревенские жители?”
“Ты беспокоишься о наемниках? Неужели они не смогут узнать флаг Колдовского Королевства? -он пожал плечами, — опытные наемники на удивление хорошо информированы. А те, кто даже не знает о флагах соседних стран, меня совсем не пугают. …Похоже, ты не понимаешь. Подумай об этом, разве не было бы тревожно не знать, с каким дворянином ты затеял драку? Ты же не хочешь попасть в беду из-за этого, не так ли?”
— Это имеет смысл… мне любопытно, с какими дворянами рискованнее всего затевать драку?”
“Немного об этом — например, с такими знаменитыми людьми, как Рэйвен или Боулроб. У таких, как они, есть сильные армии, размещенные на их собственных территориях, и было бы опасно столкнуться с ними. Ну, они оба понесли большие потери в той войне, так что, возможно, сейчас они не так опасны, как раньше… но не будьте беспечны. Волумлэш хорошо платит, так что я не хочу становиться врагом с ним … Ну, я просто не хочу вражды ни с одним из благородных лордов.”
“Но вас поддерживает преступный синдикат. Вы это серьезно говорите?”
“И тебя тоже, верно? Если я попаду в неприятности, то большие шишки просто бросят меня, не задумываясь. То же самое касается и тебя, да?”
“Да.”
Они замолчали, атмосфера стала немного мрачной.
Им напоминали о безжалостности высшего начальства, но они ничего не могли с этим поделать как люди, которые были частью такой организации исключительно ради прибыли. Возможно, для него существовал образ жизни, который не требовал никаких связей с организацией, но это не привело бы к тому, что он стал бы великим торговцем, каким он является сегодня. Возможно, ему и по сей день пришлось бы придерживаться более мелких деловых сделок.
Слово «если бы» несло в себе значение бесконечного количества возможностей, но без средств для путешествия назад во времени человек должен был быть удовлетворен настоящим.
“ … В любом случае, просто не волнуйтесь, ладно? Я все понял. Так с какой же самой страшной угрозой мы можем столкнуться на данный момент?”
“Если бы враг использовал огненные стрелы, чтобы попытаться сжечь караван — сжечь, а не ограбить, — это означало бы, что мы будем вовлечены в какой — то большой заговор, это станет национальной проблемой. Или это будет уловкой конкурирующей организации.”
— Организация, которая может соперничать с «Восемью Пальцами» … это вообще возможно?”
“Даже не знаю. Даже конкурирующая группа, вероятно, не захочет сжигать товары Колдовского Королевства, если они не уверены, что никаких улик не останется. Лично я думаю, что заговоры или уловки Королевства или других соседних стран вызывают больше беспокойства. Вероятно, если на нас и нападут, то именно по этим причинам…”
“Если это так, то нет никакого смысла беспокоиться об этом”.
— Так ли это? В любом случае, пока мы находимся в безопасности. Не волнуйтесь, просто сидите тихо”.